Satan évite l'âne, le boeuf, la colombe et la brebis
La légende veut néanmoins que le diable ait aussi beaucoup utilisé la forme du singe, du chat, du pourceau, du lièvre, du corbeau, et bien sûr du loup. Sa transformation en serpent est restée fameuse, la mouche revient aussi souvent (pour se glisser dans l’oreille des accusés de l’Inquisition et leur souffler les bonnes réponses pour leur défense), et le chien noir des aventures de Potter est un classique. Mais le moineau, le rossignol, l’araignée (pour distraire les prêtres de leurs oraisons), et même la gentille belette, ont aussi eu droit aux honneurs du plagiat satanique. «Les croyances populaires ne suivent pas du tout la doctrine de l’Eglise, précise Martine Ostorero. Dans la tradition, le diable peut apparaître sous toutes les formes d’animaux possibles.» Toutes, sauf quatre. De tous les animaux que Noé sauva du déluge, l’âne, le boeuf, la colombe et la brebis n’ont jamais vu Satan prendre leur apparence. Les deux premiers sont immunisés grâce au rôle attendrissant qu’ils ont joué dans la crèche à la naissance de Jésus-Christ. Et les deux suivants ne contiennent pas assez de fiel pour que le Démon se sente à l’aise sous leur chair.

Le châtiment du cochon pendu
Les procès d’animaux, qui ont réellement eu lieu aux XVe- XVIe siècles, appartiennent à une tradition différente. «On distingue deux types de procès d’animaux, dit Catherine Chène, qui a beaucoup analysé ces drôles d’actions juridiques : les procès contre la vermine qui détruit les récoltes et les procès contre les animaux accusés d’avoir attaqué des personnes.» La France compte de nombreux procès de cette dernière catégorie. Beaucoup de cochons, coupables d’avoir attaqué et mutilé des enfants, sont condamnés à la pendaison par les pattes arrière jusqu’à ce que mort s’ensuive. Les annales romandes ne mentionnent pas de cas de ce genre, mais dans le diocèse de Lausanne, qui comprend alors Neuchâtel, Berne et Fribourg, la population a plusieurs fois saisi la justice ecclésiastique contre les sales bêtes grouillantes qui dévastaient leurs champs.

Et Voilà les procès d'insectes
«Durant le Moyen Age et encore à l’époque moderne, les infestations d’insectes ou de parasites ont constitué un problème lancinant, écrit Catherine Chène en introduction de son ouvrage sur la question, intitulé «Juger les vers» : «Ces fléaux tombant du ciel ou qui faisaient irruption brutalement dans un ter-ritoire, comme nés de la terre même, ont été le plus souvent perçus comme des phénomènes surnaturels.» Après avoir vainement aspergé les champs d’eau bénite pour protéger les récoltes, les hommes d’Eglise en viennent un jour à envisager des procès en bonne et due forme contre les sangsues, les souris, les sauterelles, les papillons – d’une manière générale, contre tous les animaux «susceptibles de s’en prendre aux biens alimentaires de l’homme».

Vade retro, ver de terre
En Suisse romande, les juges ont particulièrement traîné le hanneton devant les tribunaux. Le fait est que l’insecte provoque des dégâts considérables dans les prairies et les cultures à tous les stades de son existence, qui commence par le ver blanc rongeur de racines, se termine par le hanneton grignoteur de feuilles, et dure quatre ans. Mais les annales décrivent aussi le procès que la ville de Neuchâtel intente en 1518 contre une espèce de mouches qui parasite et détruit les vignes. «Je vous exorcise vers ou souris pestiférés, dit par exemple le prédicateur au moment de la sentence, afin qu’à l’instant même vous vous retiriez de ces eaux ou de ces champs ou des ces vignes et du reste et que vous ne les habitiez plus (...); que où que vous alliez vous soyez maudits, vous affaiblissant et mourant de jour en jour jusqu’à ce qu’on ne trouve plus ce qui reste de vous dans aucun lieu.»

Un nouveau rapport entre les hommes et la nature
Et des jugements d’animagi? «On ne trouve aucune trace de procès de ce genre dans les actes judiciaires dont nous disposons, dit Catherine Chène. L’historienne insiste d’ailleurs sur le fait que les procès d’animaux, même s’ils se terminent par des formules d’exorcismes inspirées des adjurations proférées contre Satan, ne se rattachent à la sorcellerie que par glissement. Utilisés pour mettre en scène et affirmer le pouvoir et l’autorité de l’Eglise, formellement poussés jusqu’à l’absurde, ils symbolisent davantage un Moyen Age finissant qu’un âge d’or de l’obscurantisme religieux. «Sauf dans un ou deux cas, ce n’est jamais le diable qu’on met en cause dans ces procès d’animaux, dit Catherine Chène, c’est plutôt un certain rapport entre les hommes et les animaux. Fondamentalement, ces actes juridiques disent que les animaux doivent rester à leur place, qu’ils doivent respecter les cultures de l’homme. Avec eux, c’est une nouvelle idée de gestion de la nature qui apparaît.»

Pierre-Louis Chantre