Georges d’Autriche (1505-1557), comme Nicolas Perrenot pour le globe terrestre, est un grand personnage de son temps. Fils naturel de l’empereur Maximilien Ier, il commence une carrière ecclésiastique en 1525 comme évêque de Brixen. Il doit sa position de prince-évêque de Liège, à laquelle il accède en 1541, à l’empereur Charles Quint, qui souhaite placer un homme dévoué à cette place stratégique.
Ampliss[imo] Praesuli Principiq[ue] ill[ustrissi]mo Georgio ab Austria Dei dispositione Episcopo Leodiensi, Duci Bullonensi, Marchioni Fracimotensi, Comiti Lossensi, etc, mecoenati optime merito dd. Gerardus Mercator Rupelmondanus.
Inhibitum est ne quis hoc opus imitetur, aut alibi factum vendat, intra fines Imperii, vel prouinciarum inferiorum Caes. M[aiesta]tis ante decennium, sub poenis et mulctis in diplomatibus cotentis. Obernburger & Soete subscrib[unt]
Louanij anno Domini 1551 mense Aprili
Du point de vue de la représentation et de la nomenclature des constellations, le globe céleste de Gérard Mercator est le plus complet du XVIe siècle. Mercator utilise entre autre des figures transmises par la tradition littéraire inspirée de sources grecques. Il s’affiche ainsi parfois moins en astronome qu’en homme de la Renaissance en exerçant son sens critique dans la sélection de ses sources.
Chaque constellation est répertoriée sous son nom latin et grec, avec en complément la translittération de son nom arabe ou ce qui passait pour telle au XVIe siècle. Mercator doit avoir consulté plusieurs sources pour sa nomenclature et il semble avoir procédé de manière encyclopédique. Son érudition en matière d’étoiles est livresque, il n’est pas question d’observation astronomique.
Les Pléiades par Mercator
Les Pléiades, représentation moderne. Source : stellarmap.com
Les Pléiades
Le groupe des Pléiades est connu depuis l’Antiquité. Certaines étoiles de cette constellation sont perceptibles à l’œil nu. Le catalogue stellaire de Ptolémée et ceux qui en dérivent, en décrit seulement quatre. Le globe de Mercator en présente sept.
Portfolio des constellations
Mercator apporte un grand soin pour rendre ses globes utiles. Si les opuscules d’origine qui accompagnaient les globes ont été perdus, Mercator parle des nombreuses applications de sa sphère céleste dans une copie du Declaratio insigniorum utilitatum découverte à Milan. En expliquant certaines manipulations, sa sphère céleste peut, suggère-il à ses contemporains, servir à :
- Apprendre « la quantité du jour », c’est-à-dire la latitude et l’heure du lever et du coucher du soleil ;
- reconnaître les étoiles du ciel, même sans en avoir la moindre connaissance préalable ;
- fournir le moyen de mesurer la hauteur d’une étoile ou du soleil au-dessus de l’horizon et la distance du soleil au-dessous de l’horizon ;
- indiquer le temps que met une étoile à achever son cours au-dessus de l’horizon, depuis son lever jusqu’à son coucher ;
- déterminer la méridienne d’un lieu ;
- trouver la latitude d’un pays ;
- détecter le signe et le degré du Zodiaque où se trouve le soleil ;
- juger l’époque de l’année à laquelle une étoile doit passer le méridien à minuit ;
- reconnaître l’heure à laquelle une étoile atteindra le méridien ;
- saisir le temps du crépuscule.
Pour en savoir plus
- Union Astronomique Internationale / International Astronomical Union
- Aujac, G. (1976) « Le ciel des fixes et ses représentations en Grèce ancienne », in : Revue d’histoire des sciences, Vol. 29, N° 4, pp. 289-307 [URL].
- Dekker, E., Krogt, P. van der (1994) « Les globes », in : Watelet, M. (1994), pp. 242-267.
Dekker, E. (2013) Illustrating the phaenomena : celestial cartography in Antiquity and the Middle Ages, Oxford : Oxford University Press. - Whitfield, P. (1995) The Mapping of the Heavens, London : The British Library.
- Woodward, D. (2007a) Cartography in the European Renaissance, « The history of cartography » (J.B. Harley & D. Woodward, eds.), Vol. 3, Chicago : The University of Chicago Press, Parties I-3, I-4, I-5, pp. 53-173.
La sphère céleste de Mercator est cerclée par un méridien de laiton coiffé au pôle d’un cadran horaire (absent de l’exemplaire lausannois) et par un anneau d’horizon qui indiquent les principales fêtes religieuse et leurs dates ainsi que les douze signes du Zodiaque et permet des pronostics astrologiques.
La sphère est composée de 12 fuseaux limités à 70° de latitude nord et sud et chaque région polaire est complétée d’une calotte circulaire. Les fuseaux célestes sont alignés selon les coordonnées équatoriales plutôt que les coordonnées de l’écliptique ; ils se rencontrent aux pôles célestes qui coïncident avec l’axe de support de la sphère.
Une grande partie de la zone autour du pôle Sud est vierge, Ce n’est pas étonnant, puisque cette zone n’était pas perceptible sous les latitudes européennes. Les étoiles dont la déclinaison est supérieure à 66°30’, en valeur absolue, font ainsi défaut. Les constellations sont nommées en latin et en grec, avec leur translittération arabe.
Le globe fabriqué par Mercator indique une correction précessionnelle de 20°55’, ce qui est conforme à la théorie de Nicolas Copernic. L’équateur et l’écliptique sont gradués et leurs degrés y sont numérotés de dix en dix. Le premier méridien passe tout près de la queue des Poissons qui est figuré au-dessous de l’aile de Pégase.
L’anneau d’horizon, ou horizon rationnel, est divisé dans le sens de sa largeur, en deux moitiés :
- la moitié interne offre, du dedans au dehors, la division en degrés, les signes du Zodiaque, les jours et les mois du calendrier romain, les principales fêtes de l’église, les principaux vents des différentes saisons ;
- la moitié externe porte des pronostics astrologiques, une trace de l’astrologie arabe qui comptait encore des adeptes au XVIe siècle ; des historiens supposent que Mercator, en les inscrivant doit avoir fait une concession aux croyances populaires.
© Bibliothèque royale de Belgique, avec permission
Les formes et les dimensions relatives des étoiles fixes de six grandeurs différentes ainsi que les nébuleuses sont marquées. Mercator en donne les modèles vers le sommet de la sphère au-dessus de la constellation des Gémeaux.
Indépendamment de la voie lactée et d’un grand nombre d’étoiles non rattachées à des groupes symboliques, Mercator représente presque l’ensemble des 1022 étoiles ptolémaïques (on dénombre 934 étoiles selon J. van Raemdonck), agencées entre 51 constellations au lieu des 48 constellations courantes depuis l’Antiquité. Il représente ainsi en plus :
- Antinous, formée de 6 étoiles, située sur l’équateur au-dessous de l’Aigle. Cette constellation est étroitement associée à celle de l’Aigle dont elle emprunte les étoiles australes. Elle ne fait plus partie de la carte moderne du ciel depuis 1930.
- Lepus, formée de 12 étoiles, située dans l’hémisphère sud sous les pieds d’Orion ;
- Cincinnus (Caesaries, Berenicis crinis, Trica) formée d’une étoile et 2 nébuleuses, localisée dans l’hémisphère boréal sous la queue de la Grande Ourse. La Chevelure de Bérénice figure dans la liste officielle des constellations depuis 1930 ;
- Canicula (Almogelsa, Alschere, Procyon) placée dans l’hémisphère boréal au-dessous de la queue de l’Ecrevisse, à sa place véritable, contrairement à Jocodus Hondius qui la localisera plus tard dans l’hémisphère austral.
]]>