Clifford J. Woolf

Professeur de neurologie et de neurobiologie à la Harvard Medical School, directeur du F. M. Kirby Neurology Center au Children’s Hospital de Boston, Clifford J. Woolf est un pionnier de la compréhension des mécanismes de la douleur.

C’est en 1983 qu’il publie un article clé dans Nature : il démontre qu’une stimulation douloureuse des fibres nerveuses périphériques peut entraîner des modifications du système nerveux central, qui se traduisent par une altération à long terme du traitement du signal douloureux. Les effets en cascade de cette « plasticité neuronale maladaptative » peuvent conduire à un basculement vers une hypersensibilité à la douleur, ou central sensitization, une notion conceptualisée pour la première fois dans cet article de 1983.

Cette découverte, qui ouvre la voie à une meilleure compréhension de la douleur chronique, aura une influence majeure sur la recherche et la prise en charge dans ce domaine.

Si la douleur reste le cœur de son activité scientifique, Clifford J. Woolf étudie plus largement les mécanismes de la neurodégénérescence et de la régénération neuronale, avec l’appui des cellules souches.

Au-delà de son impressionnante productivité scientifique, il frappe par sa personnalité généreuse et indépendante. Dans un monde de la recherche dominé par l’épouvantail du publish or perish, il fait de l’innovation et de l’originalité ses principaux moteurs. C’est aussi la marque d’un scientifique, médecin de formation, pour qui la recherche fondamentale ne se conçoit que dans une optique translationnelle. Il est impliqué dans plusieurs start-ups, qui développent des traitements de la douleur chronique, de la toux et de la sclérose latérale amyotrophique.