Craig Moritz
Docteur honoris causa – Faculté de biologie et de médecine
Figure incontournable de la biologie de l’évolution, Craig Moritz est aussi un bâtisseur de ponts entre sa discipline et la conservation, transposant ses travaux à des projets environnementaux, en particulier pour la faune australienne. Sur proposition de la Faculté de biologie et de médecine, il recevra le titre de Docteur honoris causa de l’UNIL lors du Dies academicus du 31 mai 2024.
Né en 1958, Craig Moritz fait ses études à Melbourne (1976-1979), où il se passionne déjà pour la biologie de l’évolution. Pour son PhD au sein de l’Australian National University (ANU, 1980-1984), il s’intéresse à l’évolution chromosomique et à la spéciation chez les lézards des zones arides, découvrant en chemin la reproduction par parthénogenèse chez Heteronotia binoei, une espèce de gecko.
C’est alors, en 1984, qu’il effectue sa première traversée du Pacifique pour un postdoctorat à l’Université du Michigan. Il rentre au pays en 1988, pose ses valises à l’Université du Queensland, où il grimpe les échelons jusqu’au poste de professeur. Il y dirige également le Centre for Conservation Biology de 1994 à 1998. En 2001, nouveau départ pour les États-Unis et la Californie, où il prend les rênes du Museum of Vertebrate Zoology de Berkeley jusqu’en 2012. De retour en Australie, il rejoint l’ANU, où il devient directeur du Centre for Biodiversity Analysis puis, en 2021, directeur de la Research School of Biology, son poste actuel.
Ce résumé du parcours de Craig Moritz donne la clé du personnage : un fondamentaliste, chercheur internationalement reconnu dans le domaine de la biologie de l’évolution, mais très attentif aux enjeux de la conservation de la biodiversité, et qui n’a pas hésité à se mettre au service de l’institution, en prenant des fonctions dirigeantes. Il a fait ainsi bouger, évoluer sa discipline tant par ses recherches que par son engagement institutionnel.
Pionnier dans le développement et l’application des méthodes génétiques et génomiques à l’écologie, à l’évolution et à la conservation, Craig Moritz s’est penché en particulier sur la manière dont les nouvelles espèces apparaissent et se développent, s’adaptent dans différents contextes – y compris le contexte du changement climatique. Craig Moritz, c’est près de 300 publications, totalisant 62’000 citations, des livres et de nombreux prix, laissant une empreinte profonde et durable sur sa discipline.
Tout au long de sa carrière, il a de plus réussi à transposer de manière originale les résultats de ses travaux à des objectifs environnementaux plus larges : ses contributions à la compréhension des facteurs générant et maintenant la biodiversité ont notamment contribué à définir un cadre en biologie de la conservation basé sur les principes de l’évolution. La plupart de ses travaux récents sont axés sur la compréhension des mécanismes de la diversité des vertébrés en Australie, où il s’est engagé directement auprès des propriétaires des terres et des gardes forestiers autochtones.
Aux antipodes, Craig Moritz a eu de nombreuses collaborations avec le Département d’écologie et évolution de la Faculté de biologie et de médecine de l’UNIL, notamment avec les professeurs Antoine Guisan et Luca Fumagalli, dont il a d’ailleurs supervisé le postdoctorat.
Scientifique hors pair à la curiosité insatiable, Craig Moritz a toujours incarné un rôle de mentor exemplaire auprès de ses nombreux étudiants, les encourageant à prendre des risques tout en défendant fermement leurs intérêts. Avec son enthousiasme contagieux, il a éclairé leur chemin grâce à son énergie intellectuelle débordante et à sa rigueur scientifique ainsi qu’à son esprit bienveillant. Malgré les nombreuses exigences professionnelles qui pèsent sur lui, Craig Moritz s’est toujours attaché à cultiver des liens d’amitié avec ses nombreux collaborateurs aux quatre coins du monde, en dépit de la distance prohibitive qui les sépare de son Australie natale. Grand lecteur, amateur d’art, curieux de tout et bon vivant, sa personnalité se résume peut-être à une phrase qu’il aime souvent répéter : «The most important is to always have fun in what you do.»
