L’EXPOSITION NATIONALE SUISSE DE 1896

L’Exposition se structure en cinq divisons – Beaux-arts, Industrie, Science, Machines et électricité, et Agriculture – et célèbre, quelques années après la capitale française, l’électricité. Elle se distingue surtout de la première Exposition nationale par la palette de festivités qui ponctuent la manifestation, par l’espace réservé au Parc de Plaisance et par la place centrale accordée aux Beaux-arts [Fig. 1]. Le Parc entre en concurrence explicite avec les attractions parisiennes de 1889. On y retrouvera par exemple un ballon captif, un village noir (« nègre »), des danseuses javanaises et même une Tour Eiffel à clochetons. 

Bien plus qu’un ornement destiné à rehausser l’attrait de l’Exposition, le spectacle agit à tous les niveaux de l’Exposition. Nous en décrirons d’abord les dispositifs et, dans un second temps, la manière dont ils permettent la réalisation d’une forme d’identité nationale. Pour cela, il nous faudra identifier comment se décline la dimension spectaculaire dans l’Exposition, la façon dont elle est ou non revendiquée et médiatisée, et quels sont les acteurs qui y participent. 

L’entrée principale se fait par le pavillon des Beaux-Arts. Cet emplacement n’est pas anodin. En 1883, le pavillon des Beaux-Arts est relégué à l’extérieur de l’Exposition. En 1896, la fonction des beaux-arts est au contraire primordiale en termes de création d’images et de mises en scènes identitaires. La dramaturgie ouverte par l’entrée principale se prolonge dans tout le parcours par l’intermédiaire de l’architecture des pavillons, les décors vernaculaires s’articulant aux structures métalliques apparentes.

La vue générale du site [Fig. 5] permet de saisir la façon dont les deux ailes du pavillon des Beaux-Arts encadrent et embrassent l’entrée. Les bâtiments aménagent des perspectives d’ensemble et offrent au spectateur, dès l’entrée, une expérience visuelle à la fois plaisante et grandiose. Cette dimension spectaculaire horizontale est doublée par l’expérience de vue plongeante offerte par le ballon captif ou par la « Tour Eiffel » [9]. 

Sur le fronton de l’imposante entrée du pavillon des Beaux-Arts est inscrite la devise de l’Exposition – Connais-toi toi-même –, entourée de trois sculptures qui en traduisent la signification. Les deux premières [Fig. 6] sont réalisées par Auguste de Niederhäusern (dit Rodo) : un Pâtre d’Appenzell et un Guerrier bernois. Elles séparent la partie inférieure et supérieure de la façade du pavillon des Beaux-Arts et encadrent le cartouche de l’inscription. La troisième incarnation de la devise s’inscrit dans le Génie suisse de Charles Iguel [Fig. 7], trônant au sein du bassin placé sur la place devant l’entrée. Urs Hobi, dans son article sur la sculpture dans les Expositions nationales suisses, explique l’importance de ces représentations qui renvoient directement au leitmotiv et proposent au spectateur une identification dirigée [10]. Si le traitement plutôt classique du corps du Génie suisse ou Pâtre suisse reflète les œuvres sculptées que nous retrouvons au sein de l’exposition d’art moderne, la figure se démarque par le costume qu’elle revêt. S’il est représenté pieds nus, nous explique le Guide officiel, c’est « pour rester fidèle à la donnée du caractère d’un Génie » [11]. Son emplacement ainsi que la lanterne qu’il tient, tendent à lui donner la fonction de guide. Il accueille et oriente le spectateur. L’aspect central et exceptionnel de l’œuvre ne se limite pas à l’entrée et à la première division, mais s’étend à toute l’Exposition. En effet, très peu de sculptures, voire aucune de ce type, ne sont présentes dans le reste de l’Exposition.

En pendant de ces œuvres sculptées, quarante-six panneaux réalisés par Ferdinand Hodler et Daniel Ihly ornent les colonnes des bras du pavillon [12]. Il s’agit des « types suisses de tous les cantons » [13] [Fig. 8]. Bien que les œuvres d’Hodler ne fassent pas l’unanimité et qu’elles suscitent de vives réactions – une partie d’entre elles se sont vues refusées, d’autres subissent des déprédations quelques jours avant l’ouverture de l’Exposition – elles sont néanmoins reconnues par certains critiques genevois comme l’incarnation d’un art national [14]. Deux manières de mettre en scène le caractère helvétique se complètent, le sculpteur insistant sur sa dimension spirituelle, le peintre, sur ses particularités corporelles. 

Le Parc de Plaisance : entre gêne et nécessité

Si le Comité met en place des attractions, c’est avant tout pour répondre à un certain air du temps. Il ne s’y soumet pas sans une certaine réserve. « L’exposition de 1883 n’avait connu ni Village Suisse, ni Parc de Plaisance […]. C’était encore l’âge d’or des expositions nationales ; le public, même public suisse, n’était pas devenu aussi exigeant ; il ne réclamait pas encore impérieusement qu’elle fut amusante » [15]. Ce dilemme a été analysée par Yohan Ariffin dans le cadre de l’Exposition universelle de Londres où transparaît une forme de gêne face aux divertissements [16]. Un malaise identique est palpable du côté genevois. La tournure populaire des distractions effraie : le Comité souligne qu’il a fallu mettre en place « une police sérieuse sur ces spectacles » [17] et c’est avec une certaine appréhension que le lieu est présenté. Il semble être celui de la débauche : « Hâtons-nous de dire que les mesures les plus rigoureuses seront prises pour que l’ordre et la décence règnent au Parc de Plaisance » [18].

Le spectre des événements regroupés dans la partie réservée aux fêtes dans les guides est large [19]. S’y retrouvent aussi bien les concerts que les concours et les congrès. Cet éventail renvoie aux considérations de Rousseau sur le spectacle où tout rassemblement populaire est déjà en soi un événement : « donnez les spectateurs en spectacle » [20]. Les photographies de foule [Fig. 9] ou la film [21] récemment redécouvert de l’Exposition nationale sont particulièrement éclairants (on y reconnaît entre autres la figure du peintre Hodler qui déambule deux fois devant la caméra). Dans la séquence tournée dans le Village Suisse, nous voyons en arrière-plan des individus danser en cercle. La performance ne se déroule pas dans un espace clos ou distinct de celui dans lequel évolue le simple visiteur. Au sein du Parc de Plaisance, les danses sont souvent féminines, plutôt triviales et toujours distrayantes. Au Village Suisse, le spectacle est fédérateur.

Enfin, les costumes ont un rôle de premier plan dans l’Exposition et dans la quête d’identité. Le ton est donné dès l’entrée par la sculpture d’Iguel. Une description précise de son costume est proposée dans le Guide officiel [22]. Lors des fêtes au Village Suisse, l’entrée est gratuite pour ceux qui viennent en costume traditionnel [23]. Le costume permet ainsi à manifester une appartenance commune, occultant toute trace d’inégalité entre les individus.