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Deux aiguilles aimantées étaient autrefois incrustées dans le socle de chacun des globes ; elles sont aujourd’hui perdues. Leur utilisation doit favoriser la détermination des longitudes, à l’aide de la sphère et de la déclinaison de l’aiguille par rapport au Nord. Le procédé est semble-t-il déjà connu de Sébastien Cabot, trente ans auparavant.

Si les premières boussoles sont inventées en Chine autour de 1040, elles ne seront importées en Europe que vers le XII^e siècle. On imagine alors que l’aiguille aimantée pointe vers l’étoile polaire. Cette idée est remise en cause dès le XIII^e siècle. En 1546, Gérard Mercator démontre à partir de mesures de déclinaison que l’endroit vers lequel pointe l’aiguille aimantée ne peut pas se trouver dans les cieux, mais bien sur terre.

En 1600, William Gilbert en fera la démonstration : « Magnus magnes ipse est globus terrestris ». C’est-à-dire « le globe terrestre lui-même est un grand aimant ». C’est la première propriété globalement attribuée à la Terre, 87 ans avant la gravitation d’Isaac Newton.