Il semble que ce soit son insatisfaction face à la manière dont les découvertes portugaises en Inde s’insèrent dans la vision traditionnelle du monde, qui pousse Gérard Mercator à concevoir son propre globe terrestre.

En effet, la pensée ptoléméenne dominante, presque despotique, est progressivement mise en doute par les observations nouvelles, en particulier celles des navigateurs et des explorateurs. Mercator, bien que faisant grand cas des idées de Ptolémée, sera l’un de ceux qui vont pondérer la vision classique par une approche plus pragmatique, utilisant sur son globe terrestre les dernières informations rapportées par les navigateurs tout autant que les récits, dont ceux de Marco Polo. À ce titre, il peut être envisagé comme le fondateur de la géographie moderne, voire comme on le disait même de son vivant « le Ptolémée de son époque ».

Sur le globe terrestre de Mercator, l’espace méditerranéen est nettement mieux représenté que chez Ptolémée, les contours de l’Afrique correspondent mieux à la réalité dans leurs tracés et dans les nomenclatures inscrites. S’appuyant sur de meilleures sources, Mercator améliore également la représentation de la Scandinavie, de l’Extrême-Orient et du pôle Nord.