L’Amérique de Mercator fait figure d’une terre largement inexplorée, aux contours encore indécis. Les côtes occidentales de l’Amérique du Nord et australes de l’Amérique du Sud semblent encore inconnues, vides de toutes indications, ce qui contraste avec la riche nomenclature des côtes orientales, des Caraïbes et de l’Amérique Centrale, bien documentées par les grandes découvertes.

Le continent sud-américain est représenté plus étendu qu’il ne l’est vraiment dans sa dimension est-ouest et trop réduit dans son allongement nord-sud. Pour combler en partie le vide de l’intérieur des terres, Mercator y dessine un opossum, animal symbolique des tropiques. Ce dessin, repris d’autres cartes, ne respecte pas l’échelle de grandeur et n’a pas grand rapport avec la réalité, l’opossum possédant une poche à la hauteur des épaules plutôt qu’au niveau des hanches.

Si la forme et la position de l’Amérique du Sud et du Nord sont erronées, on peut tout de même se demander comment Mercator a pu donner une image si complète et si juste de ces surfaces encore largement inexplorées. Sa représentation de l’Amérique est innovante et presque fidèle à la réalité, comparée à l’image déformée qu’en donne par exemple son contemporain, le cosmographe Sébastien Munster. Même des cartes hollandaises parues un siècle plus tard ne seront pas aussi exactes.

En dépit de la censure exercée par les cours d’Espagne et du Portugal autour de leurs expéditions maritimes, malgré l’absence de journaux, Mercator a su se renseigner d’une manière incroyable, comme si, carte à la main, il suivait les navigateurs pour noter leurs découvertes et les rendre publiques presque aussi vite que les souverains en étaient instruits.

Le passage du nord-ouestLa Terre de FeuLes côtes américaines

Sans passage

Passage du nord-ouest

Trouver un passage vers l’Océan Pacifique par le nord du continent américain était déjà à l’époque de Mercator une quête ancienne. Le cartographe semble avoir changé d’avis sur son existence au cours de sa carrière. Sur son globe de 1541, la terre continue sans solution de continuité entre l’Amérique du Nord et l’Arctique. Par contre, sur sa carte publiée après sa mort en 1595, il représente un détroit qui sépare la Californie du Pôle Nord.

Si Mercator omet de lui donner un nom, les Espagnols nomment ce passage le « détroit d’Anian ». Plusieurs expéditions sont lancées à sa recherche au cours du XVI^e déjà. Mais, malgré de nombreuses tentatives au cours des siècles, il faut attendre 1906 et Roald Amundsen, pour que cette route soit enfin entièrement parcourue.

En 1519, Ferdinand de Magellan quitte Séville pour rejoindre les Moluques par la route de l’ouest. Longeant les côtes brésiliennes, il fait hiberner son équipage en Patagonie. À la recherche d’un passage permettant de déboucher de l’autre côté du continent, il pénètre dans un détroit que la postérité rebaptisera de son nom. Dans ce labyrinthe de fjords, de récifs et d’écueils bordant des falaises escarpées, les marins peuvent apercevoir de grands feux prolongés d’épaisses fumées provenant de la terre.

Détroit de Magellan

Baptisée Tierra del Fuego, le territoire semble porter malheur aux expéditions successives qui vont le traverser. La Terre de Feu reste longtemps une énigme, le cartographe Johann Schöner estime qu’il existe un continent au sud du détroit. Ce continent austral, conçu pendant l’Antiquité grecque et transmis par le Moyen Âge, est toujours représenté au XVI^e siècle, par exemple sur une carte d’Oronce Fine (1531) et sur le planisphère de Mercator (1541).

Il faudra attendre les années 1580 pour qu’une expédition foule le sol désolé de cette contrée.

Les îles Caraïbes ont ouvert la porte du Nouveau Monde à Christophe Colomb. Le globe terrestre liste ainsi tous les lieux de la découverte en commençant par Lucayo et sa voisine Guanao que le navigateur aborda en 1492.

Vision globale de la région Caraïbes

Liste des îles et des lieux

Lucayo Guanao	Lucayo Guanao Les Bahamas
Hayti nuc Hispaniola	Haïti maintenant Hispaniola L’île de Saint-Domingue
Cuba	Cuba
Iamaica insula nunc S. Iacobi	Jamaïque maintenant Saint-Jacques
Boriquen nunc S. Ioannis	Boriquen maintenant Saint-Jean Puerto Rico
Trinitatis insula	L’île de la Trinité Trinidad
Barmuda sive Garca	Bermude ou Garça
Hujusmodi alit haec terra animal sub pectore habens receptaculum quo foetus recondit quos non nisi lactandi gratia promit	Cette terre nourrit un animal de telle sorte qu’il a sous sa poitrine un réceptacle où cacher en sureté ses embryons qui n’en sortent pas si ce n’est pour être allaités.
C. S. Augustini	Le Cabo de Santo Agostinho situé au Brésil
Fretum Pathagonicum sive Magellanicum	Le détroit de Patagonie ou de Magellan Le détroit de Magellan découvert par le navigateur portugais en 1520
Peru quae et Nova Castilia omnium auro ditissima	Le Pérou et la Nouvelle-Castille, la région la plus riche en or de toutes
	La Californie, non nommée mais déjà dessinée comme une presqu’île, alors que plusieurs cartographes du XVIe la représente encore comme une île
Hispania nova	Nouvelle-Espagne Le Mexique
Florida	La Floride
Hispania major capta anno 1530	Espagne majeure prise en 1530
Insulae Corterealis	Les îles de Corte Real Les frères Corte Real sont des explorateurs portugais du XVe siècle
Baccalearum regio	La région des morues Terre-Neuve

Liste des îles et des lieux

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