Deux auteurs, Claude Ptolémée et Marco Polo vont largement influencer notre cartographe, sans pour autant l’asservir. Mercator sait les utiliser, mais aussi les rectifier et les dépasser pour intégrer dans son oeuvre des connaissances pragmatiques tirées de découvertes récentes.

Claude Ptolémée

L’Almageste de Ptolémée influence Mercator pour le pourtour méditerranéen, l’intérieur de l’Europe, les îles disséminées du Golfe arabique, les sources du Nil, les montagnes de l’Afrique, les cours d’eau qui se versent dans le Golfe persique ou dans la Mer Caspienne, ceux traversant l’Asie, les fleuves Indus et Gange en Indes et quelques autres en Chine ou en Sibérie.

Mercator a cependant considérablement agrandi le cadre posé par Ptolémée. Ainsi, il a représenté l’Amérique récemment découverte, fait émerger l’Afrique jusqu’au Cap de Bonne Espérance et l’Asie entre le Cap Comorin et la presqu’île de Malacca. Groenlandia Island, Norvegia, Livonia ainsi que beaucoup d’autres dénominations de villes et de royaumes sont aussi nouvelles, substituées à celles qu’avait utilisées Ptolémée en son temps.

Le globe terrestre de Mercator en projection de Robinson avec surimposition de la carte de Ptolémée. @ UNIL

On retrouve sur la sphère de Mercator la plupart des découvertes ou des reconnaissances géographiques inspirées par les navigateurs et les grands découvreurs de son temps. Ces indications ne figuraient évidemment pas chez Ptolémée. Ainsi Mercator contribue de manière significative au discrédit du géographe grec qui devient progressivement suranné. Il peut être considéré comme l’instigateur de ce changement et comme le fondateur de la géographie moderne.

Marco Polo

En 1271, Marco Polo quitte Venise pour découvrir l’Orient. En compagnie de deux autres marchands vénitiens, il traverse les hauts plateaux d’Anatolie, l’Iran, le Haut Afghanistan, le Pamir et le Turkestan chinois pour finalement arriver à Pékin. Durant seize ans, il séjourne en Chine, parcourant une partie importante du pays. Enfin, durant le trajet de retour, il visite l’Indochine, Ceylan, les côtes indiennes et d’autres régions jusqu’alors non visitées telles que les côtes de l’Arabie, l’Ethiopie ou le littoral africain jusqu’à Zanzibar. Ce périple de vingt ans est relaté dès 1298 dans le Devisement du monde, aussi appelé Livre des merveilles.

Mercator puise largement dans le récit du grand voyageur. On retrouve sur sa sphère une foule d’îles, de royaumes, de provinces et de localités situés à l’emplacement que leur avait donné Marco Polo, parfois même avec une orthographe identique.

Liste des îles

Cacotoria ins[sula] olim Dioscoridis	L’île de Cacotoria, autrefois les Dioscures
Zamzibar visa insula sed nondum perlustrata	Zanzibar, cette île a été vue mais pas encore explorée Zanzibar placée, comme sur la sphère de Behaim, au sud-est de Madagascar
Insulas hic uspiam esse testatur M. Paul. Venetus in quibus certo anni tempore ruc avis apparet tam vastae magnitudinis ut elephantem in sublime attollat	M. Paulus Venetus atteste que des îles se trouvent quelque part ici, parmi lesquelles apparaît, à certaines périodes de l’année, le Rokh, un oiseau de si grande taille qu’il soulèverait un éléphant dans les airs. Quelques îles sans nom, sont indiquées par cette mention au-dessous de Zanzibar
Seylan insula	L’île de Seylan Ceylan, placée dans le golfe de Moabat
Java major, cujus incolae antropophagi sunt	La grande Java, dont les habitants sont anthropophages Sans doute Bornéo
Java minor in octo divisa regna	La petite Java, divisée en huit royaumes Sans doute Sumatra ou Bali
Petan	Cette île située dans la proximité nord de Java minor correspond sans doute l’île de Bintam ou Bintang à l’extrémité de la presqu’île malaise.
Lequeos	Lieu-Kieu, dans le golfe du Gange (Gangeticus sinus)
Zipangri insula gemmis atque auro longe ditissima frustra obsidione tentata a magno Cham Cublai Tartarorum 6 Imp[erator] anno 1289	L’île des Cipangais la plus riches et de loin par les pierreries et l’or, menacée en vain en 1289 par un blocus du grand Kubilai Khan, 6e empereur des Tartares. L’archipel du Japon

Liste des îles

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Liste des royaumes et provinces

Mangi nobilissima provincia 9 habet in se regna & 1200 civitates, evicta est a Tartaroru[m] Imp[eratore] Cublai anno 1268. Inter Mangi aute[m] et Zipangri insulam 7448 numeratas ait a nautis insulas M. Paul. Venetus lib. 3 cap. 8.	Mangi la plus noble des provinces, qui contient 9 royaumes et 1200 cités, a été vaincue par l’Empereur des Tartares, Kubilai, en 1268. M. Paulus Venetus dit, livre 3 chapitre 8, qu’entre Mangi et l’île de Cipango les marins auraient compté 7448 îles.
Sian regnu[m]	Le royaume du Siam
Cathay regnum opulentiss[um]	Le très riche royaume de Cathay

Liste des royaumes et provinces

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Liste des villes

• Milapar (Méliapour)
• Camul
• Ezina
• Siudu
• Canfu (Ganfu)
• Chyna
• Carocoram
• Calacia
• Camballu (Pékin)
• Lop
• Callecut (Calcutta)

Liste des villes

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